Urodziła się jako Irena Kirszenstein 24 maja 1946 w Leningradzie.
Jej ojciec, Jakub Gustaw Kirszenstein (1919−2002) był inżynierem akustykiem i pochodził z Warszawy, natomiast matka, Eugenia z domu Rafalska (1922−1996), z Kijowa.
W 1947 Kirszensteinowie wraz z córką osiedlili się w Warszawie. Była absolwentką XXXVII Liceum Ogólnokształcącego im. Jarosława Dąbrowskiego w Warszawie oraz Wydziału Nauk Społecznych Uniwersytetu Warszawskiego.
Lekkoatletykę zaczęła uprawiać jesienią 1960, mając 14 lat. Od początku kariery startowała w barwach warszawskiej Polonii. Pierwsze międzynarodowe sukcesy odniosła już w 1964 – podczas rozgrywanych w Warszawie europejskich igrzysk juniorów zdobyła trzy złote medale wygrywając bieg na 200 metrów i skok w dal oraz wraz z koleżankami w biegu rozstawnym na 4 × 100 metrów.
Dalsza kariera opisana jest w zakładce „KARIERA SENIORSKA”.
Po zakończeniu w 1980 kariery sportowej rozpoczęła działalność w szeregu organizacji. Od 1980 do 2009 zasiadała w Zarządzie Polskiego Związku Lekkiej Atletyki (w latach 1997–2009 była prezesem PZLA).
Była wiceprezesem Polskiego Komitetu Olimpijskiego, a od 1998 również członkiem Międzynarodowego Komitetu Olimpijskiego.
Zmarła 29 czerwca 2018 po długiej walce z chorobą nowotworową.